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人类很早就意识到视错觉的存在，并且在自觉或不自觉地运用视错觉。例如，古希腊的神庙，其屋顶向两边坡，在这样从地面上看屋顶是平的；如果采用平屋顶，看起来中间会有下凹感。
古希腊哲学家埃皮卡姆斯和普罗泰戈拉（约公元前5世纪前后）是最早研究视错觉的学者。埃皮卡姆斯认为人的感官是造成视错觉的主要原因，而普罗泰戈拉则认为环境是造成视错觉的主要原因。 亚里斯多德综合了埃皮卡姆斯和普罗泰戈拉的观点，他说：“我们的感觉是可信的，但他们容易上当受骗。”柏拉图认为感官需要头脑的帮助去了解所看到的事物，他说：“是眼睛要和头脑一起工作。”
中国古代对视错觉的观察也很早，《列子·汤问》中有《两小儿辨日》，就是对高度视错的阐述，但没有剖析其产生的原因。中国传统建筑中的收分也是对视错觉的应用。 1826年，心理学家约翰内斯·穆勒写了关于视错觉的两本书，他是第一个提出“视错觉”一词的人。1854年，另一位心理学家Ｊ.Ｊ.欧佩尔在约翰内斯·穆勒的研究基础上写了一篇论文，提出视错觉的相关理论，并附有10页的线错觉图，其中一种最有名的一种被称为谬勒·莱尔错觉（MuEllErlyErillusions）。
MuEllErlyErillusions 同一时期，物理学家、生理学家赫尔曼·冯·亥姆霍兹写了《生理光学手册》，解释了认知错觉的产生机理：事物的影像与人对外界事物的固有观念产生差异，造成了视错觉。自此，视错觉开始为人们所认识。 1915年漫画家W.E.希尔发表了一张漫画，图中时而出现一个年轻少女的形象，时而出现一个年老妇人的形象，这是首个有意识地利用视错觉进行创作的作品。
《少女与老妇》 到二十世纪中期，约瑟夫.博斯、马塞尔.杜桑、萨尔瓦多.达利和M.C.埃舍尔等艺术家尝试用视错觉进行艺术创作，形成了视错艺术（oParT）。 |
